doc/FAQ

   1 Frequently Asked Questions
   2
   3
   4 Q: What is SILC?
   5 A: SILC (Secure Internet Live Conferencing) is a protocol which provides
   6    secure conferencing services in the Internet over insecure channel.
   7    SILC superficially resembles IRC although internally they are very
   8    different.  Biggest similarity between SILC and IRC is that they both
   9    provide conferencing services and that SILC has almost same commands
  10    as IRC.  Other than that they are nothing alike.  Biggest differences
  11    are that SILC is secure what IRC is not in any way.  The network model
  12    is also entirely different compared to IRC.
  13
  14
  15 Q: Why SILC in the first place?
  16 A: Simply for fun, nothing more.  An actually for need back then when
  17    it was started.  SILC has been very interesting and educational
  18    project.
  19
  20
  21 Q: When SILC will be completed?
  22 A: SILC still has a lot things to do.  The time of completion is much
  23    related to how many interested people is willing to join the effort.
  24    It will be ready when it is ready.  The reason for release of the
  25    current development version is just to get it out and people aware
  26    that something like this exist.
  27
  28
  29 Q: Why use SILC? Why not IRC with SSL?
  30 A: Sure, that is possible, although, does that secure the entire IRC
  31    network? And does that increase or decrease the lags and splits in
  32    the IRC network?  Does that provide user based security where some
  33    specific private message are secured.? Does that provide security
  34    where some specific channel messages are secured?  Security is not
  35    just about applying encryption to traffic and SILC is not just about
  36    `encrypting the traffic'.  You cannot make insecure protocol suddenly
  37    secure just by encrypting the traffic.  SILC is not meant to be IRC
  38    replacement.  IRC is good for some things, SILC is good for same and
  39    some other things.
  40
  41
  42 Q: Can I use SILC with IRC client?  What about can I use IRC with SILC
  43    client?
  44 A: Answer for both question is no.  IRC client is in no way compatible
  45    with SILC server.  SILC client cannot currently use IRC but this may
  46    change in the future if IRC support is added to the SILC client.
  47    After that one could use both SILC and IRC with the same client.
  48    Although, even then one cannot talk from SILC network to IRC network.
  49    That just is not possible.
  50
  51
  52 Q: Why client/server protocol is based on IRC? Would it be more
  53    interesting to implement something extensible and more powerful?
  54 A: They are not, not the least.  Have you read the protocol
  55    specification?  The client superficially resembles IRC client but
  56    everything that happens under the hood is nothing alike IRC.  SILC
  57    could *never* support IRC because the entire network toppology is
  58    different (hopefully more scalable and powerful).  So no, SILC protocol
  59    (client or server) is not based on IRC.  Instead, I've taken good
  60    things from IRC and leaved all the bad things behind and not even tried
  61    to burden myself with the IRC caveats that will burden IRC and future
  62    IRC projects til the end.  SILC client resembles IRC client because it
  63    is easier for new users to start using SILC when they already know all
  64    the commands.
  65
  66
  67 Q: Why SILC? Why not IRC3?
  68 A: Question that is justified no doubt of that.  I didn't start doing SILC
  69    to be replacement for IRC.  SILC was something that didn't exist in
  70    1996 or even today except that SILC is now released.  However, I did
  71    check out the IRC3 project in 1997 when I started coding and planning
  72    the SILC protocol.
  73
  74    But, IRC3 is problematic. Why? Because it still doesn't exist.  The
  75    project is at the same spot where it was in 1997 when I checked it out.
  76    And it was old project back then as well.  Couple of months ago I
  77    checked it again and nothing were happening.  That's the problem of IRC3
  78    project.  The same almost happened to SILC as well as I wasn't making
  79    real progress over the years.  I talked to the original author of IRC,
  80    Jarkko Oikarinen, in 1997 and he directed me to the IRC3 project,
  81    although he said that IRC3 is a lot of talking and not that much of
  82    anything else.  I am not trying to put down the IRC3 project but its
  83    problem is that no one in the project is able to make a decision what
  84    is the best way to go about making the IRC3 and I wasn't going to be
  85    part of that.  The fact is that if I would've gone to IRC3 project,
  86    nor IRC3 or SILC would exist today.  I think IRC3 could be something
  87    really great if they just would get their act together and start
  88    coding the thing.
  89
  90
  91 Q: How secure SILC really is?
  92 A: A good question which I don't have a answer.  SILC has been tried to
  93    make as secure as possible.  However, there is no security protocol
  94    or security software that has not been vulnerable to some sort of
  95    attacks.  SILC is in no means different from this.  So, it is suspected
  96    that there are security holes in the SILC.  These holes just needs to
  97    be found so that they can be fixed.
  98
  99    But to give you some parameters of security SILC uses the most secure
 100    crytographic algorithms such as Blowfish, RC5, Twofish, etc.  SILC
 101    does not have DES or 3DES as DES is insecure and 3DES is just too
 102    slow.  SILC also uses cryptographically strong random number generator
 103    when it needs random numbers.  Public key cryptography uses RSA
 104    and Diffie Hellman algorithms.  Key lengths for ciphers are initially
 105    set to 128 bits but many algorithm supports longer keys.  For public
 106    key algorithms the starting key length is 1024 bits.
 107
 108    But the best answer for this question is that SILC is as secure as
 109    its weakest link.  SILC is open and the protocol is open and in public
 110    thus open for security analyzes.
 111
 112    To give a list of attacks that are ineffective against SILC:
 113
 114       o Man-in-the-middle attacks are ineffective if proper public key
 115         infrastructure is used.  SILC is vulnerable to this attack if
 116         the public keys used in the SILC are not verified to be trusted.
 117
 118       o IP spoofing is ineffective (because of encryption and trusted
 119         keys).
 120
 121       o Attacks that change the contents of the data or add extra
 122         data to the packets are ineffective (because of encryption and
 123         integrity checks).
 124
 125       o Passive attacks (listenning network traffic) are ineffective
 126         (because of encryption).  Everything is encrypted including
 127         authentication data such as passwords when they are needed.
 128
 129       o Any sort of cryptanalytic attacks are tried to make ineffective
 130         by using the best cryptographic algorithms out there.
 131
 132
 133 More to come later...